英国义务教育到中学五年级/16岁结束(大体相当于中国的高中二年级)，然后是中学高等级教育两年(A-level)，然后才能读大学。中国高中毕业生到英国留学，通常不能直接申请读大学本科，都要经过预科学习阶段。
预科课程可以分为两种：A-Level和Foundation Program(学位先修预科课程)
提供这种这类课程的学校大致可以分为两类：公立学校和私立学校。
1.公立学校
公立学校提供预科课程的，又分为几类：
第一类就是普通中学。许多普通中学附设预科段。
第二类是专门的预科公立学校，即只提供预科教育。
这些学校又常常称做第六级学院。因为预科是紧接在中学五年级之后，所以那些读A Level的预科学生，又被称做第六年级学生。A Level一般要读两年，读 A Level的学生都称做第六年级生。第一年预科生称做低六生(Lower Sixth Former)， 第二年预科生称做高六生(Upper Sixth Former)。私立学校也是这么称呼的。
第三类是属于社区学院性质的继续教育学院(Further Education College)和高等教育学院(Higher Education College)，这些学院一般也提供预科课程。
第四类是大学自身。多数大学都提供一年制的学位先修预科课程。但通常不直接提供A Level课程。
绝大多数公立学校只接受16岁以上的国际留学生。只有少数公立学校接受15岁——16岁之间的国际学生。
公立学校的优点有几个：
第一，学费相对低廉。到公立学校读预科，学费在4000-5000英镑/年之间。加上生活费5500-6000英镑/年，低于私立学校的平均水平。
第二，许多公立学校规模比较大，设备比较全，科技文体社会活动比较丰富。不过，这个优点对于那些年轻并内向的国际留学生，反而可能成为缺点，因为一下课，各奔东西，谁也不认谁，缺乏大家庭的温馨，容易诱发孤独感。
公立学校的主要缺点是：预科教学成绩，平均而言低于私立学校。
不过，这不等于说公立学校的教师素质和教学素质就一定很差。在英国，虽然预科阶段已经不是义务教育，但只要学生未满19周岁，还是可以享受实际上的免费教育。这样，英国学生读预科就可以有两种选择，或者去不花钱的公立学校，或者去昂贵的私立学校。自然，那些到公立学校读书的学生中，混混多了不少。尽管公立学校的多数英国老师教学也很认真，但课后学生是否认真复习预习，老师就不会管那么多了。英国人一过16岁，独立性就很强了。这些学生上不花钱的学校，读书勤不勤奋，那是他们自己的事。老师犯不着成天盯着学生。再加上英国学生从小贪玩(西方人都这样)，所以公立学校教学成绩差的一个重要因素，是学生中太多人无心向学，学习氛围差一些。即使如此，公立学校在教学素质上也有比较棒的，也有糟透顶的。如果家长决定让孩子去公立学校读预科，更得仔细遴选。一般说来，如果准备去公立学校读预科，那么选择第六级学院，或者和某些名牌大学挂钩的继续教育学院、高等教育学院，比较合适。第六级学院因为专门从事预科教育，从教学资源到教师经验都有定向专长。
2.私立学校
私立学校又分成好几类：
A.以英国本土学生为主的私立学校。这些学校一般历史悠久，学校管理比较严格，教学素质相对较高。
这类私立学校又可以分为：男校，女校，男女混合学校(co-education)。
即使以英国本土学生为主的学校，一般也会招收部分国际留学生，但是比例不会超过20%。有些更低于5%。
B.国际留学生比例较高，或以国际留学生为主的私立学校。这些学校在课程安排上，更能够照顾国际留学生的特殊背景和需要。
平均而言，私立学校，教学成绩比较公立学校好。私立学校教学成绩好有几个方面的原因。第一，教师素质相对较高。第二，师/生数量比高，每个班级人数相对较少，便于老师个别辅导。第三，教学管理比较严格。既然家长花钱送子女来读书，教师的责任感也更强一些，管理得更细致一些。第四，许多名牌私立学校是选拔性的(Selective)，按学业成绩录取学生。
以最近几年A LEVEL全英考试中的成绩统计为例。私立学校的学生大约占了全部考生的7%，可是获得最高等级分数(等级A)的学生中，有35%左右来自私立学校。再以学校为单位的A LEVEL成绩全英排名为例，前100名学校中，私立学校占90%，前300名中，私立学校占80%以上。剑桥大学和牛津大学近五年招收的学生中，来自私立学校的占约50%。因此，私立学校在学术上的优势还是很明显的。
需要注意的是，私立学校也有教学素质比较差的。
英国的私立学校规模都不大。大多数私立学校学生人数在400-800之间，很少有超过1000人的。英国私立学校教育的传统，注重培养健康人格。在追求学术优异的同时，他们希望把学校建设成一个温暖的有益于学生心理健康发展的大家庭，所以不会求大，搞什么“规模效益”。
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