美国本科学制一般为四年，但由于美国大学通常采用学分制，所以也有三年就可毕业的情况。美国各个学校自己定义他们的学年，所以不同学校学年的意思也不一样。在美国，一个学年起于八月末或九月初，止于第二年的五月或六月。每一学年被分成几个学期(term)。通常一个学校每学年有二、三或者四个学期。两个学期的其中一个称为semester，三个学期的一个称为trimester，四个学期的称为quarter。很多学校将每年分成四个季度，并将其中三个季度(通常是秋季、冬季和春季)称为一个学年。